Os cuidados com a criança ao longo do primeiro ano de vida são fundamentais, por ser uma fase em que ela se encontra muito vulnerável e dependente. Dentre as necessidades básicas para assegurar a sobrevivência e o crescimento adequado, a nutrição assume um papel importante.
Em vista disso, a amamentação exclusiva nos primeiros seis meses de vida constitui prática indispensável para a saúde e o desenvolvimento da criança, pois o leite humano oferece nutrientes os quais a criança necessita para iniciar uma vida saudável, representando alimento essencial durante esse período (lembrando: como alimento exclusivo!). A partir do sexto mês, apenas o leite materno pode não ser suficiente para suprir as necessidades nutricionais da criança, fazendo com que sua alimentação seja complementada com outras fontes alimentares para cobrir esse déficit.O período de introdução progressiva da alimentação complementar deve ocorrer entre seis e doze meses de vida, já que essa etapa crítica conduz com frequência a problemas quando a criança não recebe uma dieta adequada.
Oferecer à criança alimentos que não o leite materno antes dos quatro meses é em geral desnecessário, e pode deixar a criança mais vulnerável a diarréias, infecções e desnutrição, que podem levar ao comprometimento do crescimento e do desenvolvimento. Em compensação, a inicialização tardia da introdução de alimentos (após o sexto mês de vida) também pode trazer consequências indesejadas, tais como deficiência de crescimento.
Portanto, as inúmeras desvantagens da introdução precoce dos alimentos complementares são:
- Aumento do risco de alergia alimentar: Alguns alimentos são considerados especialmente alérgenos, como ovos, peixes, oleaginosas, frutas cítricas e leite de vaca, sendo este último responsável por 20% das alergias alimentares. O consumo precoce desses alimentos desencadeiam reações imunológicas, fazendo com que a criança desenvolva quadros alérgicos e de intolerância alimentar.
- Diarréia: Muito comum pelo consumo de alimentos muito ricos em amido, além do contato do organismo do bebê com bactérias presentes nos alimentos devido à contaminação destes durante a preparação.
- Outras doenças, como asma, pneumonia, e demais infecções: Causadas pelo contato do organismo da criança com proteínas diferentes daquelas encontradas no leite humano, e a diminuição da imunidade do bebê (pois o leite materno fornece anticorpos que protegem a criança).
- Deficiência de absorção de nutrientes: O excesso de amido e de vegetais dificultam a absorção de alguns nutrientes (como ferro e zinco, por exemplo), causando deficiência de crescimento e até mesmo desnutrição.
Muitos são os benefícios da introdução da alimentação complementar no tempo certo. A partir dos 6 meses, deverão ser oferecidos alimentos inicialmente em forma de papa e especialmente preparados para a criança, com aumento progressivo da consistência até chegar a alimentação da família.
A adoção de práticas alimentares adequadas nos primeiros anos de vida é de extrema importância, pois esse é o período em que os hábitos alimentares são estabelecidos e que continuarão ao longo da vida.
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